Adware ist ein Instrument für die Verteilung von Werbung. Trotz des Namens, der eine Verballhornung der englischen Wörter ‚Advertising‘ (Reklame/Werbung) und ‚Software‘ darstellt, ist das aber nicht die einzige Funktion, mit welcher es der Anwender bei einer Adware zu tun bekommt.
Indirekt ist nämlich auch eine Malware, sofern sie mit Werbung zu tun hat, als Adware zu bezeichnen. So kann es zwar durchaus lästig und ablenkend sein, mit ungeliebter Werbung überhäuft zu werden, doch die wahre Gefahr von Adware liegt auf einem anderem Gebiet.